Теоретиком натуралистического театра был Эмиль Золя (1840—1902). Манифестами натуралистической школы явились сборники его статей: «Экспериментальный роман», «Наши драматурги», «Натурализм в театре». Самая сильная часть теоретических положений Золя — последовательная и глубокая критика современного состояния драматического искусства во Франции. С невиданной до этого широтой охвата всех сторон театральной жизни эпохи Золя дает картину формирования современного театра, ставит вопрос о взаимоотношении театра и жизни общества и доказывает ошибочность концепции, утверждающей, что специфика театра, требующая «театральности», делает невозможной для него ту жизненную правду, которая доступна литературе.
Одним из видных представителей романтической драматургии был Альфред де Виньи (1797—1863). Он принадлежал к старинному дворянскому роду, члены которого боролись против французской революции и шли на гильотину за идеи роялизма. Но Виньи не был похож на тех озлобленных аристократов-роялистов, которые верили в возможность восстановления дореволюционной королевской Франции и слепо ненавидели все новое. Человек новой эпохи, он выше всего ставил свободу, осуждал деспотизм королей и Наполеона, но не мог принять и современную ему буржуазную республику. От реальной действительности его отталкивало не только сознание обреченности своего класса, но еще в большей мере — утверждение буржуазных порядков и нравов. Он не мог понять и антибуржуазного смысла революционных выступлений народа Франции в первой половине 30-х годов.
Но наряду с прогрессивными тенденциями натурализма в этом стиле проявлялись и черты, говорящие о кризисе буржуазной культуры. Перенося биологические законы в область общественных отношений, натурализм по существу снимал вопрос
о социальной несправедливости и о борьбе с ней. Мысль об обусловленности структуры и нравов буржуазного общества неизменными биологическими законами придавала натуралистическому искусству мрачно-трагедийный характер. Социальные несправедливости представали в виде пороков, рожденных наследственностью и лежащих в основе человеческих характеров.
Прогрессивные демократические тенденции в развитии театра ярко воплотились в реформаторских начинаниях организатора Свободного театра Антуана, пытавшегося создать театр, не зависимый в экономическом и идейно-художественном отношении от власти богатой буржуазной публики.
В течение трети века, прошедшей с падения Наполеона до создания в 1848 г. Второй республики, Франция жила напряженной политической жизнью. Революционной вспышкой был отмечен 1830 год (июльская революция). Реставрация королевской власти и воцарение изгнанной династии Бурбонов (1815) не отвечали интересам страны. Общественное мнение, выражавшее чувства и мысли огромного большинства населения Франции, было настроено резко отрицательно по отношению к правительству Бурбонов, сторонниками которых выступали наиболее реакционные социальные силы — земельная аристократия и католическая церковь.
После декрета 1791 г. количество театров в Париже увеличилось, но основным по-прежнему оставался «Комеди Франсез», переименованный в «Театр Нации». Положение этого театра в годы революции было сложным, так как в нем не было политического единства. Ббльшая часть труппы была настроена монархически и не принимала революцию, но в театре была группа актеров, преимущественно молодых, которая восторженно приветствовала революцию и хотела ей служить. Борьба приняла особенно острые формы в связи с постановкой трагедии Шенье «Карл IX, или Урок королям». Консервативная фракция театра бешено сопротивлялась представлению пьесы. По специальному решению Национального собрания 4 ноября 1789 г. пьеса все-таки увидела сцену.
