Политический строй Англии в конце XIX — начале XX в. не претерпел коренных изменений. В стране продолжалось чередование у власти двух буржуазных партий — либералов и консерваторов. Обе эти партии выражали интересы крупного капитала, проводили захватническую, колониальную политику, стремились отвлечь рабочий класс от революционных идей, задабривая его мелкими подачками.

В отличие от сложной, богатой исканиями театральной жизни континента английский театр рубежа XIX и XX вв. пребывал, можно сказать, в состоянии стабильности. Это время было характерно решительным неприятием английскими критиками, антрепренерами и актерами драматургии Ибсена, а значит, и всего нового направления реализма в театральном искусстве. Возмущенный этим обстоятельством, Б. Шоу писал: «Старшее поколение ничем не проявило себя в единственном подлинно прогрессивном театральном движении своего времени».

Английская драматургия этого времени, отвечая вкусам респектабельной публики, оставалась верной установившейся традиции. «Хорошо сделанные пьесы» А. Пинеро, Д. Барри и Г. Джонса, созданные в подражание французским писателям Э. Ожье и В. Сарду, составляли основу репертуара английской сцены. Позволяя себе умеренную критику буржуазных нравов, эти пьесы были полны сентиментальности и мещанского морализирования. Единственное произведение, пережившее свое время, — это «Питер Пэн» Д. Барри, сказка-фантазия о приключениях английского мальчика.

Только в 90-е годы появились драматурги, противопоставившие свое творчество мещанским вкусам, царившим на сцене Лондона и других английских городов. Среди них первое место, несомненно, принадлежит Бернарду Шоу, резко обличавшему английскую общественную жизнь и представителей буржуазного класса.

Почти одновременно с Шоу в драматургию вошел писатель и критик Оскар Уайльд (1856—1900), придерживавшийся иных взглядов, но тоже по-своему эпатировавший буржуазию. Восприняв идеи английского идеолога эстетизма Дж. Рескина «искусства для искусства», Уайльд в своих творческих статьях «Упадок лжи» и «Критик как художник» (1890) выдвигал мысль, что «искусство — абсолютная истина, ему нет дела до фактов». Эти взгляды Уайльда нашли наиболее полное отраженне в драме «Саломея» (1892), а также в трагедии «Герцогиня Падуанская» (1883).

«Саломея» была написана «драматургом на французском языке для Сары Бернар и только впоследствии переведена им на английский. В драме, созданной на библейские мотивы, причудливо сочетается высокая поэтичность с болезненной эротикой и надломом. Этой пьесой Уайльд, несомненно, отдал дань декадентской манере.

В иных приемах создал он свои знаменитые комедии: «Веер леди Уиндермир» (1892), «Женщина, не стоящая внимания» (1893), «Как важно быть серьезным» (1895) 5 и «Идеальный муж» (1895). Действие этих пьес разыгрывается в светском обществе, к которому драматург не скрывает своего иронического отношения, а в пьесе «Идеальный муж» даже обличает его скрытую порочность. Помощник министра иностранных дел Роберт Чилтерн создал свою карьеру на мошенничестве. Об этом узнает авантюристка, миссис Чивли, грозящая его разоблачить. Но другу Чилтерна удается выманить у миссис Чивли компрометирующее письмо. Все остается скрытым, и Роберт Чилтерн принимает новый министерский портфель. Живописуя легким, изящным пером светские нравы, Уайльд не без злого сарказма обличает ложь и продажность, царящие в высших кругах.

Комедии Уайльда написаны великолепным литературным языком. Их диалоги блещут остроумием и парадоксальностью — качествами, которые в дальнейшем превосходно будут разработаны в комедиях Б. Шоу.