В последние десятилетия XIX в. Англия постепенно теряет положение первой промышленной страны в мире. Тем не менее господствующие классы в стране продолжали получать огромные богатства от эксплуатации английских рабочих и ограбления народов обширных колониальных владений.

Политический строй Англии в своих основах сложился еще в XVII—XVIII вв. и в первой половине XIX в. Он не претерпел коренных изменений и в начале XX в. в Англии продолжала существовать парламентарная монархия, сохраняющаяся и в наши дни.

Внутри Англии происходит борьба за власть между партиями консерваторов и лейбористов, но фактически и те и другие придерживаются одной империалистической политики. Первая мировая война еще более ухудшила положение трудящихся.

Под влиянием идей Октябрьской революции 1917 г. в России политическая и идеологическая борьба становится еще более острой. Прогрессивное искусство в это время переживает период подъема. Межвоенное двадцатилетие принесло достижения реалистической драматургии (пьесы Б. Шоу, Д. Голсуорси, О. Кейси).

В Англии, как и в других капиталистических странах, существует разрыв между театральным искусством, поддерживающим буржуазный строй, и искусством, поднимающим актуальные социальные проблемы современности.

Большое значение в утверждении сценического реализма имело «Сценическое общество», основанное передовыми деятелями английского театра еще в конце XIX в. Закрытые его спектакли, миновав цензурные запреты, знакомили английских зрителей с драматургией Л. Н. Толстого, А. П. Чехова, А. М. Горького. Театры реалистического направления ведут в стране нелегкую борьбу за существование, подчас они вынуждены закрываться, просуществовав несколько сезонов, из-за отсутствия государственной и общественной материальной поддержки.

Наряду с театрами, стремящимися поддерживать высокий литературный уровень своего репертуара и принципы реализма в сценическом искусстве, в стране существуют театры, специализирующиеся на постановках детективного и развлекательного характера. Несмотря на то что с начала XX в. в Англии идет движение за создание национального театра, оно достигает своей цели только после второй мировой войны.