В 1887 г. Париже открылся театр, потребность в котором в общественной и театральной жизни Франции ощущалась все более настойчиво. Театр назывался Свободным, во главе его стоял Андре Антуан (1858—1943), будущий крупнейший режиссер и реформатор французского театра, а тогда скромный служащий газового общества и актер-любитель. Театр возник из любительского кружка, и большинство его актеров не были профессионалами.

Впоследствии Антуан, анализируя и оценивая свою театральную деятельность, скажет: «Величайшей радостью моей жизни стало то, что я оказался способным служить идеям Золя как хороший солдат», т. е. воплотил в театральной практике идеи, теории, мечты Золя о реформе французской сцены.

Программа Свободного театра, цели и принципы были определены его руководителем достаточно четко. Современный театр вызывал протест Антуана фальшью, отрывом от духовной и общественной жизни страны. Пьесы модных драматургов — Ожье, Сарду, Дюма, заполнивших французскую сцену, Антуаном рассматривались как выражение упадка, кризиса театра. Он считал, что нужна новая драма, новый театр, который гостеприимно и любовно раскроет двери молодым драматургам, дающим в своих пьесах истинные «куски действительности», пьесы, с полной «научной» объективностью показывающие жизнь такой, как она есть, со всеми ее страшными сторонами. Существующие театры, конечно, подобные пьесы не поставят, нужен новый, смелый молодой театр. Антуан заявил, что в поисках нового репертуара Свободный театр не хочет и не будет связывать себя ни с одним художественным направлением, что он стремится принять все школы, все группировки.

Антуан провозглашает принцип «либерального эклектизма», позволяющий ему, ничем себя не связывая, «ставить одно за другим весьма отличные друг от друга произведения». Несмотря на эти высказывания, в своих поисках нового репертуара Антуан опирается в основном на творчество таких писателей, как Золя, Мопассан, Гонкуры. Первые шаги Свободного театра связаны с литературной группой меданцев — писателей-натуралистов, выпустивших манифест натурализма, сборник «Ме-данские вечера». Меданцы выступают за «документальность» драмы, основываются на точном и детальном фиксировании жизни во всех ее подробностях, вне отбора важного и неважного, типичного и нетипичного. «Кусок действительности» выхватывается из общего движения жизни и дается изолированно, вне общих закономерностей, вне общего исторического действия; он перегружен фотографически точными жизненными деталями, любование мелочами, дающими ощущение предельной конкретности изображаемого «куска жизни».

В поисках обновления и расширения репертуара Антуан обращается к иностранной драме. Огромная заслуга Антузиа в том, что он восстановил связь французского театра с большой литературой, связь, утерянную со времен романтизма, со времен Гюго. Антуан впервые поставил в своем Свободном театре «Власть тьмы» Л. Толстого (1888) за два года до постановки ее в России, «Нахлебник» Тургенева (1890), «Привидения», (1890) и «Дикую утку» (1891) Ибсена, «Ткачей» Гауптмана (1893) и другие пьесы.