Наиболее прославленной актрисой французского театра конца XIX — начала XX столетия была Сара Бернар (1844—1923), известная не только у себя на родине, но далеко за ее пределами.

Сара Бернар окончила Парижскую консерваторию. В 1862 г. она дебютировала в театре «Комеди Франсез» в роли Ифигении («Ифигения в Авлиде» Расина). Дебют оказался неудачным, и Сара Бернар ушла из этого театра. С 1862 до 1872 г. она играла в театрах «Жимпаз», «Порт-Сен-Мартен» и «Одеон», где особенно выделилась в роли Зането в пьесе современного драматурга Коппе «Прохожий» и в роли королевы в «Рюи Блазеэ Гюго. В 1872 г. Сара Бернар вернулась в театр «Комеди Франсез» и работала там до 1880 г.

Вторично покинув театр «Комеди Франсез», Сара Бернар неоднократно пыталась создать собственный театр, становясь во главе сначала театра «Порт-Сен-Мартен», затем театра «Ренессанс». Наконец, в 1898 г. она открыла свой театр — Театр Сары Бернар.

Огромный успех актрисы был обусловлен главным образом тем, что ее искусство в максимальной степени отвечало вкусам буржуазной Третьей республики. Она стала идеальной актрисой того театра, основой которого были произведения Дюма-сына, Сарду и апологетом которого выступал консервативный театральный критик Сарсе. Оценивая значение своих заграничных триумфов, актриса говорила: «Я одержала победу в интересах целой нации».

Идейная ограниченность театра Сарду и Сарсе лишала искусство французской актрисы больших идей, волнующей жизненной правды и трагедийной масштабности. Но ее актерское мастерство вызывало восхищение своей эстетической завершенностью. Манера игры Сары Бернар основана прежде всего на виртуозной внешней технике — на выразительности и пластичности жестов, поз, движений, великолепном владении мелодичным голосом и тщательно разработанной системе интонационных оттенков речи. Ее искусство было великолепным воплощением эстетических принципов школы представления. Талант актрисы, ее острая наблюдательность и блестящая техника позволяли ей убедительно играть и даже трогать публику в ролях, не требующих трагедийной масштабности мыслей и страстей.

Много критических замечаний по поводу игры Бернар было высказано во время ее гастролей в России, где она встретила публику, по определению Золя, «самую образованную, самую отзывчивую».

А. П. Чехов сожалел, что в игре актрисы «нет огонька, который один в состоянии трогать нас до горючих слез, до обморока». По словам Чехова, «каждый вздох Сары Бернар, ее слезы, ее предсмертные конвульсии, вся ее игра — есть ничто иное, как безукоризненно и умно заученный урок».

в театре «Комеди Франсез» Сара Бернар с большим успехом играла в трагедиях Расина и Вольтера, являвшихся как бы пробным камнем для актрисы на амплуа трагических героинь. Правда, некоторые критики указывали на отсутствие трагического темперамента, но все же игра актрисы в отдельных сценах давала возможность знатокам театра сравнивать ее с Рашелью. С успехом играла она и в драмах Гюго (донья Соль в «Эрнани», королева в «Рюи Блазе»).

Однако подлинное утверждение Сары Бернар как первой актрисы французского театра принесли ей роли в современном репертуаре.

Одним из шедевров актрисы была роль Маргариты Готье в драме Дюма «Дама с камелиями».