Новый этап в развитии немецкого театра начинается с 30-х годов XIX в. Революционные события 1830 г. сильно активизировали освободительное движение многих стран. Особенностью нового общественного подъема в Германии был его демократический характер. В политической жизни страны, кроме либеральной буржуазии, начинают принимать активное участие радикально настроенные круги мелкой буржуазии и зарождающегося немецкого рабочего класса.

С развитием революционного движения в Германии связано творчество выдающегося общественного деятеля и драматурга Георга Бюхнера (1813—1837).

Мировоззрение и политические взгляды Бюхнера формировались под воздействием идей французского материализма XVIII в. и учения Сен-Симона, которое было близко молодому немецкому писателю главным образом критикой противоречий буржуазного общества. В отличие от утопистов Бюхнер был сторонником революционных методов борьбы против социальной несправедливости.

Убежденный в необходимости и закономерности революции, Бюхнер считал, что главной причиной ее является обнищание народа. Стихийно революционному народу не нужны интеллигенты — идеологи и вожди. Дело революции должны взять в свои руки «массы необразованных и бедняков». Бюхнер, желая освободиться от романтического представления об истории, впадает в другую крайность. В ходе истории он видит как бы автоматический процесс, в котором все обусловлено чисто экономическими факторами, порождающими нищету масс и их борьбу за изменение жизненных условий. А отсюда и пессимистические размышления Бюхнера о взаимоотношениях народа и идеологов революции.

Мысли Бюхнера о революции, о трагическом разъединении голодного народа с его стихийным бунтарством и революционной интеллигенции выражены в лучшей драме Бюхнера — «Смерть Дантона» (1835), знаменующей переход от романтизма к реализму. Обращаясь к эпохе французской революции конца XVIII в., Бюхнер пытается найти ответ на вопросы, поставленные ростом революционных настроений народных масс и слабостью немецкой либеральной буржуазии, неспособной возглавить революционное движение. Бюхнер раскрывает трагедию народа, которому буржуазная революция не дает ни подлинной свободы, ни хлеба. Стихийности народных масс в драме противопоставлены политические деятели, революционность которых ограничена интересами буржуазии. Идейная глубина и социальная значительность драмы Бюхнера в полной мере могли быть оценены лишь после революции 1848 г.

Сюжетный стержень пьесы — борьба между Робеспьером и Дантоном. Но эта борьба лишь одно из проявлений конфликта между народом и людьми, которые пытаются руководить его революционной яростью.

К началу драмы Дантон перестает уже быть вождем революции. Для него она кончилась свержением короля и власти аристократов. Влюбленный в жизнь, стремящийся насладиться всеми ее благами, Дантон не хочет видеть, что революция не принесла народу освобождения от нищеты и голода. Отдаляясь от народа, Дантон обрекает себя на гибель, от которой не могут спасти ни былые заслуги, ни талантливость, ни сила его темперамента и великолепное ораторское искусство.

В политической борьбе побеждает Робеспьер. Его тактика революционного террора отвечает настроениям народа, требующим развития и углубления революции. Но и Робеспьер не может принести народу освобождение от нищеты и лишений. Поэтому и его образ несет в себе черты обреченности. Отправляя на гильотину своих быших сподвижников и друзей, Робеспьер трагически ощущает свое одиночество.

Драма завершается смертью Дантона, но логика развития действия предсказывает неизбежность падения и Робеспьера.

Бюхнер раскрывает не только трагедию вождей революции, неспособных довести ее до конца, «Смерть Дантона» — это и трагедия народа, стихийно революционного, но лишенного революционной идеологии.

Пьеса эта представляет собой этап в развитии немецкой драматургии. Бюхнер выступает как один из основоположников реалистической драмы. Ему чуждо романтическое стремление ухода от современности. Бюхнер обращается к традициям Шекспира и продолжает линию, намеченную в немецкой драматургии пьесой Гете «Гёц фон Берлихинген».

Влияние Шекспира сказывается в многосторонности изображенных характеров, яркости и живости исторического фона.

Свободная, шекспировская форма драмы позволяет Бюхнеру в «Смерти Дантона» широко изобразить эпоху. Быстрое чередование коротких, как бы отрывочных сцен, в целом дающих образ революционного Парижа, уж своим ритмом передает напряженность и стремительность развития событий. Замечателен язык драмы, сочетающий в себе патетику и страстность ораторских выступлений с непринужденностью и грубой откровенностью, отбросившей вместе с религиозным лицемерием и ханжеством жеманную галантность речи, присущую старому порядку.