Среди театров Берлина центральное положение занимал Немецкий театр, открытый 29 сентября 1883 г. Адольфом Л'Арронжем, автором мещанских комедий, совместно с группой крупнейших немецких актеров того времени.

По сравнению с постановками Берлинского королевского театра в Немецком театре демонстрировалось более совершенное актерское мастерство, однако без попытки коренной перестройки исполнительского стиля. Реализм ограничивался внешними приемами, ничего не изменяя во внутренней трактовке образов.

В течение десяти лет (1883—1894) в Немецком театре под руководством Л'Арронжа шли постановки классических пьес — Шиллера, Гете, Лессинга, Клейста, Грильпарцера, Геббеля.

Гастроли мейнингенцев в Берлине в 80-е годы дали как бы толчок для новых исканий, но обновления актерской игры и репертуара они не принесли.

Начали раздаваться голоса, призывавшие театры к постановке пьес Ибсена. Молодой критик Отто Брам (1856—1912) писал о «революционизировании человеческого духа, которое называется Ибсеном». Группа молодых журналистов во главе с О. Брамом и Г. Гауптманом начала собираться для шумных дискуссий, в которых звучало имя Ибсена, а также рассказывалось о молодом французском режиссере Андре Антуане, основавшем в Париже Свободный театр, где шли «Привидения» Ибсена.

В 1889 г. в Берлине было решено организовать Свободную сцену по образцу Театра Антуана. Чтобы не зависеть от цензуры и частного капитала, театр стал закрытой организацией, существовавшей на членские взносы. Спектакли давались только днем по воскресеньям.

В репертуаре Свободной сцены был почти весь репертуар, шедший в Свободном театре Антуана: Ибсен, Толстой, Гонкуры, Золя и Бек.

Свободная сцена открылась 29 сентября 1889 г. спектаклем «Привидения».

Следующий спектакль театра — «Перед восходом солнца» Гауптмана — вызвал настоящую бурю в театральной жизни Берлина. В театре во время спектакля разыгрался скандал, грозивший прервать исполнение пьесы. Зрители резко разделились на два лагеря: после первого акта приверженцы натурализма начали вызывать автора, противники же встречали его свистом и злобными выкриками. Среди театральной критики столицы сражение продолжалось и в следующие дни на страницах периодической печати.

После трех лет существования, в 1892 г,, Свободная сцена выждена была закрыться. Это было связано главным образом с несовершенной организационной структурой театра: отсутствием постоянного актерского ансамбля и стационарного помещения, а также финансовыми трудностями.

Однако в 1893 г. Брам объявил о премьере новой пьесы Гауптмана — «Ткачи», запрещенной цензурой для постановки в публичных театрах. «Свободная сцена для этой цели возродилась из мертвых», — писали в то время газеты. Постановка «Ткачей» стала крупным событием театральной жизни.

Несмотря на успех «Ткачей», Браму не удалось возобновить деятельность Свободной сцены, и следующий этап в творческом пути этого реформатора сцены связан с его работой в Немецком театре.