Эти темы, пугавшие публику своей смелостью, в сущности должны были продемонстрировать якобы гуманистический характер буржуазной морали и утвердить ее нормы как нормы общественной нравственности. Но все же дальше морализирующих выводов драматург не шел.

Новые черты, вносимые Дюма в содержание буржуазной нравоучительной пьесы, определяли и художественное своеобразие его драматургии. Он стремится вызвать у зрителя жалость или гневное осуждение, мало пользуется приемами комизма, для него характерно обращение к форме своеобразной проблемно-психологической драмы, нередко с оттенком мелодраматизма.

В первой и наиболее значительной драме Дюма — «Дама с камелиями» (1852) — изображена драматическая судьба падшей женщины Маргариты Готье. Под влиянием любви к Арма-ну Дювалю Маргарита решает порвать со своим прошлым и мечтает о тихом семейном счастье. Но общество осуждает близость добродетельного молодого человека и женщины с запятнанной репутацией. К тому же поведение Армана может помешать счастью его сестры, ибо родители ее жениха требуют прекращения этой позорной для Дюваля связи. Признавая святость буржуазной морали, Маргарита отказывается от своего счастья и порывает с любимым человеком. В пятом акте Маргарита умирает о чахотки, примирясь с Арманом и отвергнувшей ее семьей; она понимает, что «только смерть может снять пятно с ее прошлого».

Дюма опоэтизировал образ падшей женщины, показав ее способность забыть все материальные расчеты ради чистой любви. Нравственная чистота Маргариты, преклонившейся перед святостью семейного очага, находит должную оценку со стороны добродетельных буржуа — родителей Армана, в финале дающих согласие на его брак с ней. Но сделать Маргариту женой Дюваля Дюма не мог решиться, ибо это было бы слишком большим нарушением норм буржуазной морали. Вот тут на помощь драматургу и приходит смерть Маргариты, которая избавляет Армана от неравного брака и усиливает ореол мученичества вокруг образа добродетельной падшей женщины, по существу жертвующей собой во имя морали буржуазного общества.

Наряду с пьесами Дюма-сына большой популярностью пользовалась драматургия Викторьена Сарду (1831—1908). Его пьесы образовали особую категорию драматических произведений, которые, не отличаясь литературными достоинствами, были предназначены для сцены и составляли основу театрального репертуара.

Сарду в совершенстве постиг вкусы своей публики. Великолепно зная законы сцены и будучи «гением театрального эффекта», он умел вызвать интерес зрительного зала увлекательной интригой мелодраматического или фарсово-водевильного характера, умел давать живые, хотя и поверхностные, зарисовки современных нравов или смешные карикатуры на модных политических деятелей. Успеху пьес Сарду много способствовала театральная эффектность персонажей. Образы действующих лиц в его произведениях — это прежде всего хорошо сделанная, выигрышная роль для актера.