В конце XIX в. капитализм вступает в свою последнюю стадию — империализм, множатся признаки, свидетельствующие о его неотвратимом крахе; обостряется и углубляется классовая борьба. Особенно широко разворачивается рабочее движение.

Закономерным следствием все углубляющихся в классовых противоречий и роста революционного сознания пролетарских масс явилась Парижская коммуна 1871 г. Впервые в истории создается государство трудящихся, осуществляется диктатура пролетариата.

Все эти процессы оказывают огромное влияние на духовную жизнь европейского общества. Как и в других областях культуры этого периода, в театральном искусстве усиливается процесс идейного и эстетического размежевания. В полной мере сказывается выявленное В. И. Лениным столкновение двух культур в одной национальной культуре.

Высшие достижения драматического и сценического творчества теперь связаны с решительной критикой всего уклада буржуазной жизни, с развитием традиций критического реализма, приобретавшего все более отчетливо выраженный социальный характер.

Крупнейшим драматургом второй половины XIX в. является Г. Ибсен, создавший новый тип социально-психологической драмы, обладающей большой обличительной силой.

Значительное общественное содержание присуще в то время драматическим произведениям Э. Золя, преодолевавшего ограниченные стороны натурализма; глубоким социальным драматизмом были насыщены лучшие пьесы Г. Гауптмана; беспощадный сарказм и острая ирония царили в интеллектуальных комедиях Б. Шоу.

Свое непосредственное выражение кризисные явления буржуазного общества и буржуазного самосознания получили в отходе от принципов реализма, в развитии таких направлений в искусстве, как декаданс и символизм.

Искусство декаданса было крайним выражением упадочного, индивидуалистического сознания: призывая к бегству от действительности, углубляясь в сферу болезненной психики, оно эстетизирует жестокость и эротику, открыто проповедует аморализм.

Искусство символизма, порожденное растерянностью художников перед противоречиями социальной действительности, смыкается с декадансом в том смысле, что изолирует человека от общества, и отдает предпочтение сфере подсознательного. Но в своих наиболее здоровых устремлениях это искусство, тяготевшее к «мечте», могло обретать черты антибуржуазной критики. Примером такого рода драматургии символизма были пьесы М. Метерлинка «Синяя птица» и «Чудо святого Антония».