История народов нынешних социалистических стран Восточной Европы: Болгарии, Венгрии, Польши, Румынии, Чехословакии, Югославии — содержит немало трагических страниц. Долгие годы они томились под чужеземным игом.

Так, еще в XIV в., попав под власть Турции, утратили свою независимость народы Болгарии и Сербии. В XV в. та же беда обрушилась на румынские земли. Хооваты, вырвавшись ценой героических усилий из тисков Османской империи, тотчас попали в новую кабалу — под власть австрийской династии Габсбургов, которая еще с XIII в. присоединила силой Словению.

Нашествие турок в XIV в. ослабило положение Венгрии: потерпев поражение в битве при Мохаче (1526) и лишившись единства, она была покорена той же империей Габсбургов.

В результате Белогорской битвы (1620) могучая в XIV в. Чехия потеряла независимость и превратилась в австрийскую провинцию.

Ту же участь с середины XVI в. разделила и Словакия. В 1795 г. в результате раздела ее территории сильными соседями — Австрией, Пруссией и Россией — утратила суверенитет Польша.

Но, несмотря на тяжелые политические и экономические условия, славянские народы сохраняли и укрепляли разносторонние связи как между собой, так и прежде всего с русским народом. Развитию этих тесных взаимных связей благоприятствовала близость славянских языков. Трудящиеся массы этих народов часто, вопреки усилиям господствующих классов, выступали как союзники в борьбе за свое социальное и национальное освобождение, за национальную культуру.

Театр стал магнитом, собирающим все самое ценное в культурной жизни нации. Вокруг него сплачивались люди, которые посвятили жизнь благородной цели пробуждения и развития национального самосознания. В Чехии их так и называли «будителями». В этих условиях понятие «актер» означало много больше, чем в странах, не знавших порабощения. Энтузиасты и патриоты, они были подвижниками, достойно и отважно несшими знамя родного искусства. Кажется, от имени их всех вдохновенно сказал великий венгерский поэт Петефи:

• Апостолами правды Обходим мы страну
• И славим добродетель, Тебя, тебя одну!
• Высокую задачу Мы на себя берем.
• Так будем же гордиться Актерским ремеслом!

Театр мобилизовал духовные силы нации. Сопротивление захватчикам проявлялось в упорстве, с которым широкие народные круги сражались за самобытность своей культуры.

Театральное искусство стран Восточной Европы в своем становлении и развитии прошло те же этапы, что и театр Западной Европы, но относительно ускоренными темпами, по-своему и с тем своеобразием, которое диктовалось национальными особенностями каждой данной страны.

Так, в Болгарии выразительнее и ярче других проявились древнейшие формы языческой культуры дославянских племен — свидетельство истоков народной театральной обрядности. Это так называемые «кукери» или «старцы» — маскарадные игры, которые устраивались весной, на масляной неделе. Представление, устраиваемое на Куковый день, предполагало широкое участие народной самодеятельности: подготовку костюмов из шкур, перьев, бус, побрякушек, выбор предводителя, который называется «кукер», отбор музыкантов и т. д. Толпа ряженых: «кукер», одетый в баранью шкуру, несколько «девиц» (парни, переодетые в женскую одежду), «стражники», «дьявол», «царь», «царица» — ходила из дома в дом, включая в игру все население деревни. Затем, превратив улицу в «поле» и «вспахав» его, ряженые, балагуря и увлекая за собой зрителей, воспроизводили картину сева, предвещая богатый урожай односельчанам. Такие представления сохранились в Болгарии до наших дней.

В Польше так же начатки драмы и театра восходят к древнейшему, дофеодальному периоду. Они связаны с драматическими элементами народных трудовых обрядов и игр. Вопреки запретам церкви, народные традиции не исчезли и продолжали развиваться в разнообразных формах деятельности народных потешников — франтов, упоминания о которых встречаются еще в XIII в.