С движением свободных театров связаны аналогичные явления в драматургии. Драматургия Бека, Гауптмана, цикл «неприятных пьес» Шоу выражали резкокритическое отношение к буржуазному миру.

Центральной фигурой театральной жизни рубежа XIX— XX вв. был Генрик Ибсен. В творчестве великого норвежского драматурга с особой силой выразились антибуржуазные устремления прогрессивной драмы. В пьесах Ибсена дано острокритическое изображение нравов буржуазного общества с позиций художника-демократа и реалиста, наиболее последовательно и глубоко воплощены принципы критического реализма. Ибсен создал тип социально-психологической драмы.

Наряду с ростом прогрессивных тенденций в развитии европейского театра в последние десятилетия XIX в. все явственнее проявляются признаки глубокого идейно-творческого кризиса театральной культуры.

Если раньше черты надвигающегося кризиса проявлялись в отрыве театра от большой литературы, в натуралистическом перерождении критического реализма, то в конце века театр приобретает иное свойство — он становится выражением кризиса всей духовной культуры буржуазного мира. Многообразные проявления этого кризиса в области эстетической мысли и в различных видах искусства получают свое выражение в декадансе и символизме. У этих направлений были различные и даже противоречивые идейно-творческие тенденции, от агрессивных нападок идеологов реакции, открыто порвавших с традициями народности, гуманизма и жизненной правды (декаданс)» до явлений, свидетельствующих о пессимизме и растерянности тех слоев интеллигенции, которые, не принимая буржуазную действительность, в то же время не видели выхода из нее (символизм).

Искусство декаданса, лишенное всякого интереса к гражданским целям творчества и имевшее философской основой учение Ницше о «сверх-человеке», не подчиненном никаким моральным нормам, проявляло повышенный интерес к патологическим состояниям психики, к болезненной жажде насилия, к эстетизации эротики, жестокости и аморализма. Наиболее показательным в этом отношении было творчество итальянского драматурга-декадента Г. Д'Аннунцио.

Искусство символизма было проникнуто страхом перед жизнью, перед неведомыми силами, враждебными человеку. Одиночество, обреченность, стремление уйти в мир субъективных переживаний или в область «чистого искусства», противопоставленного грубой жизни, — таковы основные идейные мотивы символизма. Объявляя мир непознаваемым, символистское искусство логически приходило к отрицанию реализма. Отсюда же учение о символе как об условной форме обозначения скрытой от человека сущности мира и внутренней затаенной жизни самого человека.

Родоначальником символистской драмы был бельгийский драматург Метерлинк. В его творчестве критика буржуазного общества велась с позиций абстрактно-гуманистического идеала, а поиски новых средств художественной выразительности порой смешивали поэтику символизма с формами декадентской эстетизации. Но в лучших своих произведениях Метерлинк достигал не только большой поэтической силы, но и сохранял гуманистическую веру в жизнь.

При всей противоречивости символизма многие деятели театра, творчество которых отмечено его печатью, воспринимали это направление как бунт против застывшего в рутинных формах современного буржуазного театра. Для ряда драматургов и режиссеров (Метерлинк, Гауптман, Антуан, Люнье По, Поль Фор, Рейнгардт и другие) борьба против буржуазного театра была неотделима от поисков нового содержания, новых выразительных средств, форм.