Вводят немецкую романтическую драму в репертуар и надолго укрепляют ее на немецкой сцене пьесы выдающегося писателя и драматурга Генриха фон Клейста (1777—1811). Он принадлежал к старинному роду прусских дворян. По сословной традиции юноша Клейст служил в армии. В 1792 г. он участвовал в походе против Франции, но военная служба не привлекала его, а война коалиции реакционных государств против революционной Франции не вызывала у Клейста патриотических чувств. В 1799 г. он уходит в отставку и посвящает свою жизнь литературной деятельности.

Пьесы Клейста написаны в годы подъема национально-освободительного движения и, отражая внутренние противоречия этого движения, отмечены двойным отпечатком — и возрождения, и реакции. В лучших драмах Клейста звучат патриотические мотивы, интерес к народу, к национальной истории, возникают образы героев, вдохновленных любовью к родине и сознанием долга перед страной и государством. Но в то же время пьесы Клейста несут в себе и элементы консервативного романтизма. В драме «Битва Германа» (1808), изображающей борьбу древних германцев против владычества Рима, идея патриотизма порой звучит как проповедь ненависти к враждебной расе.

В драме «Кетхен из Гейльбронна» (1810) Клейст рисует светлый, поэтический образ простой девушки, в любви которой, верности, стойкости и готовности к подвигу проявляются лучшие черты народа. Но в финале драмы выясняется, что Кетхен — незаконная дочь императора. Духовное благородство и огромная нравственная сила девушки оказываются доказательством того, что люди знатного происхождения обладают врожденным благородством души, которое ничем не может быть уничтожено. Тема рока, предопределяющего судьбы героев, вносит в пьесу черты мистики, и это ослабляет драматическое действие

Более значительна по теме и драматична пьеса «Принц Фридрих Гомбургский» (1810). Сюжет ее основан на историческом предании, относящемся ко времени войны между Пруссией и Швецией в конце XVII в. Герой драмы — принц Гомбургский — пылкий и восторженный юноша, мечтающий о любви и славе, занятый своими личными помыслами и устремлениями.

Участвуя в сражении, он нарушает приказ командующего и раньше назначенного времени бросается в бой. Сражение выиграно благодаря безрассудной храбрости принца. Он чувствует себя героем. Но курфюрст осуждает его как военного

преступника и приговаривает к смертной казни. И здесь проявляется индивидуалистическая суть геройства и подвига принца. Не осознав глубокого смысла решения курфюрста, принц ропщет и просит пощады; цепляясь за жизнь, он теряет достоинство человека и воина. Однако, когда курфюрст предоставляет принцу самому решить, справедлив приговор или нет, в душе принца происходит перелом. Он понимает, что случайный выигрыш сражения не решает исхода войны. Для победы над чужеземцами, несущими угнетение, необходимо полное отречение от личных, эгоистических помыслов и такое же полное подчинение единой воле, воплощенной в государстве. Тогда враг будет ниспровергнут, и «процветет свободный и счастливый брандербужец на собственной земле». Принц признает справедливость приговора.

Однако Клейст, идеализируя прусскую государственность, хочет видеть в ней не только воплощение неумолимых и разумных законов, но и торжество гуманистических начал. Курфюрст отменяет приговор. Финал драмы воспринимается как апофеоз военной силы прусской монархии. Звучат возгласы: «В сраженье! В бой! К победе!» Занавес опускается под залп орудийного салюта.

Тяготение к народности больше всего проявилось в комедии Клейста «Разбитый кувшин» (1805). В этой пьесе любовно и красочно, с мягким юмором изображены народные нравы и в образе блудливого и лицемерного сельского судьи Адама зло осмеяны враждебные народу судейские власти. Создавая эту комедию, Клейст пользовался традициями старинного немецкого фарса, сочетая их с реалистическим изображением характеров, социальной среды и народного быта. Идейная направленность и художественная форма комедии определяют ее особое место» в романтической драматургии Клейста. Пьеса эта ярко выражает реалистические тенденции немецкой драматургии начала XIX в.

Комедия была впервые поставлена в Веймарском театре в 1808 г. и стала одной из репертуарных пьес вплоть до нашего времени.