Борьба романтизма с классицизмом в 20-х годах выражалась преимущественно в литературной полемике (работа Стендаля «Расин и Шекспир», предисловие Гюго к его драме «Кромвель»), На сцены французских театров романтическая драма проникала с трудом. Театры по-прежнему оставались твердынями классицизма. Но романтическая драма в эти годы имела союзника в лице мелодрамы, утвердившейся в репертуаре бульварных театров Парижа и оказывавшей большое влияние на вкусы публики, на современную драму и сценическое искусство. Утратив в годы Консульства и Империи прямую революционность, мелодрама сохранила черты жанра, рожденного демократическим театром Парижа.

Это выражалось и в выборе героев, обычно отвергнутых обществом и законом или страдающих от несправедливости, и в сюжетах, обычно построенных на резком столкновении контрастно изображенных начал добра и зла, причем этот конфликт в угоду нравственному чувству демократической публики всегда разрешался победой добра или, во всяком случае, наказанием порока. Наибольшим успехом пользовались мелодрамы Пиксерекура «Виктор, или Дитя леса», Кенье «Сорока-воровка», Дюканжа «30 лет, или Жизнь игрока». Последняя из названных пьес вошла в репертуар великих трагических актеров первой половины XIX в. Ее герой, в начале пьесы пылкий юноша, увлекается карточной игрой, видя в ней иллюзию борьбы и победы над роком.

Подпадая под гипнотическую власть азарта, он проигрывает все, становится нищим. Обуреваемый настойчивой мыслью о картах и выигрыше, он совершает преступление и в конце концов погибает, едва не убив собственного сына. Сквозь сценические эффекты и ужасы в этой мелодраме проявляется серьезная и значительная тема осуждения современного общества, где юношеские стремления, героические порывы превращаются в злые, эгоистические страсти.

После революции 1830 г. не были ликвидированы условия, порождавшие романтизм как мировоззрение и как художественное направление. Место монархии Бурбонов, опиравшихся на земельную аристократию и церковь, заняла буржуазная монархия Луи Филиппа. Поддержанное верхушкой французской буржуазии, заинтересованной в твердой монархической власти, способной подавить революционные выступления народных масс, новое правительство было не менее враждебно интересам демократических кругов Франции, чем свергнутая революцией монархия Бурбонов.

Романтизм 30—40-х годов продолжал питаться настроениями общественного недовольства и приобрел в эти годы ярко выраженную политическую направленность: он обличал несправедливость монархического строя и защищал права человека.

В ряде произведений писателей-романтиков звучали антибуржуазные ноты. Именно это время было периодом расцвета романтического театра, опиравшегося на плеяду талантливых драматургов-романтиков (Гюго, Дюма, Виньи, Мюссе) и создавшего романтическую школу сценического искусства (актеры Бокаж, Дорваль и Леметр).