Мейнингенский театр был одним из важнейших театров Германии второй половины XIX в. Возникновение его относится к XVIII в., когда в столице герцогства Саксен -Мейнинген, в Городе Мейнингене, был создан придворный театр. Мейнингенский театр, будучи театром придворным, в то же время испытывал значительное влияние вкусов буржуазной публики. С 1869 г„ когда директором и режиссером театра становится Людвиг Кронег (1837—1891), ранее работавший здесь актером, театр вступает в период своего расцвета, охватившего 70—80-е годы.

Во главе театра стояли три человека: герцог Георг II. занимавшийся в основном декоративной стороной спектаклей, но имевший решающий голос во всех вопросах жизни театра; его жена, ранее актриса Мейнингенского театра Элен Франц, в обязанности которой входила главным образом работа над декламацией, и Людвиг Кронег, талантливый режиссер и всесторонне образованный человек, бывший душой Мейнингенского драматического театра. В разработке режиссерских планов Кронег всегда добивался жизненной правды, точности изображения исторической эпохи, ее быта и нравов.

Он же стал организатором гастрольных поездок театра. Мейнингенцы объездили всю Германию, были в Голландии, Швеции, Бельгии, Дании, Швейцарии, Англии, дважды посетили Россию — в 1885 и 1890 гг. После смерти Кронега, в 1891 г., гастроли прекратились и театр стал безвыездно работать в Мейнингене.

Художественное направление Мейнингенского театра было основано на принципах работы Гете в Веймарском театре и опытах К. Л. Иммермана (1796—1840), одного из первых режиссеров-постановщиков немецкого театра. Продолжая гетев-ские традиции, Мейнингенский театр стремился сохранить высокий художественный уровень репертуара, ориентируясь главным образом на классику. Продолжая традиции Веймарского театра, мейнингенцы утверждали ведущее значение режиссера в спектакле. От Иммермана мейнингенцы унаследовали стремление к ансамблю, к исторической и бытовой точности спектакля.

Кроме национальных традиций немецкой режиссуры, Мейнингенский театр широко использовал принципы английского режиссера Ч. Кина, сочетавшего требование исторической достоверности с внешней эффектностью и пышностью спектакля.

Основой репертуара, как уже говорилось, была классическая драма, в первую очередь немецкая. Это имело положительное значение — театр ограждался от пошлой буржуазной драматургии и сохранял высокий художественный уровень. Первое место принадлежало Шиллеру. Ставились его драмы «Заговор Фиеско», «Разбойники», «Лагерь Валленштейна», «Пикколомини», «Смерть Валленштейна», «Вильгельм Телль». На втором месте стояли пьесы Шекспира: «Юлий Цезарь», «Двенадцатая ночь», «Венецианский купец», «Макбет», «Зимняя сказка», «Укрощение строптивой». Затем были поставлены «Ифигення в Тавриде» Гете, «Миссис Сара Сампсон» Лессинга, пьесы Клейста. Из французской драматургии театр поставил комедии Мольера: «Мнимый больной» и «Ученые женщины».

Идейная направленность театра, возглавлявшегося герцогом Георгом II, определяла отбор пьес и их трактовку. Так, в репертуаре театра не было социально значительных произведений немецкой драматургии — «Коварства и любви» Шиллера и «Эмилии Галотти» Лессинга. В то же время театр поставил драму Клейста «Битва в Тевтобургском лесу» в обработке Р. Гене, усиливавшей националистическую тенденцию пьесы. В театре шли драмы Клейста «Кетхен из Хейльбронна» и «Принц Фридрих Гомбургский», но его сатирическая комедия «Разбитый кувшин» осталась вне репертуара.