В 1871 г. монархи так называемых «карликовых» государств, собравшись в Версале, провозгласили прусского короля Вильгельма I германским императором. Таким образом, в результате франко-прусской войны завершилось национальное объединение Германии. Страна стала единым государством, но она была объединена на прусской основе как «обшитый парламентскими формами, смешанный с феодальными придатками и в то же время уже находящийся под влиянием буржуазии, бюрократически сколоченный, полицейски охраняемый военный деспотизм».

Прусское юнкерство заняло влиятельное положение во всей империи. Немецкий народ воспитывался в духе шовинизма, т. е. крайнего национализма, ненависти и презрения к другим народам. В стране после объединения началось бурное развитие капитализма. К концу XIX в. Германия превратилась в крупную монополистическую державу.

Реакционный режим в стране пагубно отразился на судьбах немецкого народа, любое проявление свободной воли жестоко каралось. Однако рабочий класс продолжал борьбу. В противовес различным шовинистическим и милитаристским союзам со-здавались рабочие кружки, а в 1875 г. на съезде в городе Готе была провозглашена Социалистическая рабочая партия Германии, которую возглавляли известные немецкие революционные деятели Август Бебель и Вильгельм Либкнехт.

Из года в год в стране ширилось демократическое движение, которое не могли приостановить контрмеры реакционного правительства. В рабочее движение постепенно втянулись представители передовой интеллигенции.

Сложная обстановка в Германии конца XIX — начала XX в.» борьба противостоящих социальных сил породили не менее сложную духовную культуру. Именно в этот период консервативные круги немецкой интеллигенции подпали под влияние философского учения Фридриха Ницше, выдвинувшего реакционную теорию «морали господ» и «сильной личности».

Необычайно сложно происходило развитие театральной жизни в Германии середины XIX в. Постоянными театрами были только придворные (в резиденциях властителей). Широко была распространена гастрольная система.

В ведущем Берлинском королевском театре ставились классические произведения без каких-либо попыток изжить рутину и старую пафосную декламационность. В этом театре постоянно шли пьесы шовинистического направления, принадлежащие перу второстепенных авторов.

Но в Германии существовали силы, противостоявшие шовинизму. Большой вклад в реалистическую эстетику внес Франц Меринг (1846—1919), опубликовавший свои литературно-критические статьи, в которых он касается основных проблем и явлений драматургии конца XIX века.

Назревала настоятельная потребность обновления как репертуара, так и художественных приемов. Начало этому было положено Мейнингенским театром. Следующий важный шаг был сделан режиссером Отто Брамом, который впервые в Германии начал ставить современную драму — прежде всего пьесы Ибсена, Гауптмана, а также Л. Толстого, И. Тургенева.

Вершиной творческих исканий в театре начала XX в. в Германии были новаторские спектакли М. Рейнгардта. Его театр отличался гармоническим сочетанием классического и современного репертуара, причем последний чутко отражал веяния и противоречия эпохи.

В постановках Рейнгардта сливались элементы правды жизни с высокой поэзией. Им же была воспитана блистательная плеяда актеров-реалистов.