Новаторская деятельность Антуана не ограничивается областью репертуара, она охватывает все стороны жизни театра. «Правдивое произведение требует правдивой игры», — говорит Антуан. Он объявляет войну всякой условной театральности. Действующие лица современной пьесы «являются такими же людьми, как мы, живущие не в просторных залах, размером» собор, а в комнатах, таких же, как наши, у своих каминов, возле лампы, вокруг стола, а вовсе не как в классическом репертуаре — перед суфлерской будкой: дело в том, что у них такие же голоса, как у нас, что их язык — это наш повседневный язык, с сокращениями, с фамильярными оборотами речи...»

Выступая против декламационной читки, Антуан утверждает естественную речь, которой должна соответствовать столь же правдивая, разнообразная натуральная интонация.

Антуан решительно восстает против амплуа — идеальный актер, по его мнению, должен уметь воплощать все характеры, его возможности должны быть в этом смысле безграничными. Критикуя систему преподавания в драматических классах консерватории, Антуан считает, что актеров воспитывают неправильно, прививая им штампы, лишая их непосредственности, не раскрывая их индивидуальности.

Режиссерское новаторство Антуана создало новый тип спектакля, основой которого должен быть ансамбль. «Образцом труппы... является соединение тридцати актеров одинакового качества со средним талантом... которые подчинялись бы всегда основному закону ансамбля», — пишет Антуан. По его мнению, актер должен быть абсолютно подчинен, во-первых, драматургу и, во-вторых, режиссеру: «... актеры не должны обладать какими-либо теориями по поводу тех произведений, которые они призваны играть. Их задача заключается только в том, чтобы играть эти произведения... Абсолютным идеалом актера должно быть стремление превратить себя в клавишу, в замечательно встроенный инструмент, на котором автор мог бы играть, как он того захочет».

Антуан требует от актеров перевоплощения, тонкой психологической разработки роли, отказа от всякой условности, нарочитой эффектности, театральности. Примером такого исполнения был сам Антуан — великолепный характерный актер. Ощущение реальной жизни в спектаклях Свободного театра создавалось конкретной определенностью оформления, задача которого — воспроизвести среду во всех ее социальных и бытовых деталях. Такой же достоверностью должны отличаться костюмы, задача которых — подчеркнуть характер действующего лица, его быт, профессию. Мизансцены Антуана отличаются новизной и изобретательностью.

В стремлении давать картины подлинной жизни он смело обыгрывает все пространство сцены, не боясь сажать актера спиной к зрителю. Критика этого времени много пишет и об «игре спиной» самого Антуана.