С 70-х годов в творчестве Ибсена начинается новый этап. Окончательно складывается его драматургическая система, представляющая собой наиболее последовательное и полное воплощение принципов критического реализма в западноевропейской драматургии XIX в. Одна из черт этой системы — перенесение центра тяжести с внешней, сюжетно-фабульной линии на раскрытие внутреннего мира героев. Характерная особенность ибсеновской драматургии этого периода — своеобразный второй план и подтекст в пьесе, помогающие понять характеры героев и смысл происходящих событий.

Первая драма, открывающая новый период в творчестве Ибсена, — «Столпы общества» (1877). В этой пьесе он, рассказывая историю одного из самых уважаемых семейств города, разоблачает подлинный характер главы этой семьи — консула Берника, первого лица в городе, которого считают идеалом общественного деятеля, семьянина, но который на самом деле является морально растленным и даже преступным типом.

В 1879 г. Ибсен написал одну из своих лучших драм — «Кукольный дом». Это — пьеса о буржуазной семье, но идейный смысл ее выходит за пределы семейно-психологической драмы. Проблематика пьесы охватывает целый комплекс сложных и острых вопросов начиная от положения женщины в семье и кончая осуждением моральных и государственных законов буржуазного мира.

Начало пьесы дает картину мирной жизни счастливой семьи. Взаимная любовь мужа и жены, прелестные дети — все создает видимость идеального брака. Трудолюбие и расчетливость мужа, банковского служащего Хельмера, обеспечивают материальное благоденствие, а любящая жена и мать Нора создает уют семейного гнездышка. Постепенно Ибсен начинает раскрывать иллюзорность этого счастья. В атмосфере праздника неожиданно начинает звучать, все усиливаясь к финалу, трагическая нота, и драма завершается катастрофой — уходом Норы от мужа, разрушением «идеальной» семьи. Что же приводит к этой катастрофе?

Несколько лет назад Нора, чтобы достать деньги и этим спасти мужа от смерти, подделала подпись на векселе и уже много лет тайком выплачивает свой долг. Трагедия, которую переживает в пьесе Нора, заключается в том, что внезапно появляется Крогстад, который знает о совершенном ею подлоге и угрожает открыть ее тайну Хельмеру. Угроза разоблачения, ожидание этого разоблачения и наконец осуществление его составляют внешнюю линию развития сюжета пьесы. Когда Хельмер узнает о «преступлении» Норы, он, вместо того чтобы понять и защитить ее, называет ее преступницей, отказывается от нее и раскрывает свою истинную природу — эгоиста и труса.

Поведение Хельмера заставляет Нору по-новому взглянуть на свою жизнь, на свой брак. Она нашла в себе мужество порвать с прошлым, оставить мужа, детей, разрушить «кукольный дом», уйти, чтобы «попробовать стать человеком».

Решение Норы оставить семью выходит за рамки семейной драмы — это внутреннее освобождение человека, это бунт против лжи и несправедливости жизни.

«Мне надо выяснить себе, кто прав — общество или я?» — заявляет Нора. Так заканчивается история «Кукольного дома», оказавшаяся комедией любви, комедией брака.

Картина гибели «кукольного дома» завершается жизнеутверждающим финалом: преодолевая ложь и обманчивые иллюзии, в муках и борьбе рождается новый, освобожденный человек.

При появлении пьеса была воспринята некоторыми критиками как призыв к женской эмансипации. Ибсен выступил против такого, с его точки зрения, сужения темы. «То дело, за которое борются женщины, мне представляется общечеловеческим», — говорил он.

Пьеса вызвала бурю негодования в буржуазной прессе. Ибсена обвиняли в разрушении одной из священных основ буржуазного общества — семьи.