Большое значение Золя придает декорациям, требуя от них не внешней эффектности, но воспроизведения реальных условий, в которых происходит действие. Такое оформление сцены будет иметь в спектакле то же значение, которое в романе имеет описание пейзажа или обстановка дома.

в постановках исторических драм Золя считает необходимым точное соблюдение исторического колорита. Такие же требования предъявляет он и к театральному костюму, который прежде всего должен был соответствовать социальному положению, профессии и характеру действующего лица.

Статьи Золя о театре явились теоретической основой широкой программы борьбы за демократизацию театра, ^Собственно драматургическое наследие Золя состоит из пьес «Тереза Ракен» (1873), «Наследники Рабурдена» (1874) и «Бутон розы» (1879).

«Тереза Ракен» имела для Золя программный характер. В ней автор хотел найти и показать тот «общий натуралистический прием», которым должен пользоваться художник для правдивого воспроизведения жизни. В пьесе точно, со всеми конкретными приметами буржуазного быта изображается однообразное н тоскливое существование буржуазной семьи. Монотонное однообразие этой жизни взрывается властно вспыхнувшим любовным инстинктом, страстным физическим влечением Терезы Ракен к товарищу ее мужа. Непреодолимая сила этого влечения такова, что любовники идут на преступление — на убийство мужа Терезы. Но преступление мстит за себя — преступников мучает совесть, они боятся возмездия, которое чудится им повсюду. Загнанные, затравленные этим страхом, они сходят с ума и гибнут. В пьесе очень детально, со всеми подробностями описывается картина убийства мужа и затем клинически точно показывается начало и развитие психического заболевания любовников, завершающегося их гибелью.

После опыта в драме Золя переходит к комедии и пишет «Наследники Рабурдена». Источником пьесы был «Воль по не» Бена Джонсона, сюжет которого, по словам Золя, вечен. Он построен на том, как жадные наследники ждут смерти богатого родственника, а в конце пьесы выясняется, что никакого богатства вообще не существует. Золя говорит, что этой пьесой он хотел попытаться возродить национальную комедию, вернуть ее к ее истокам — классицистской комедии XVII в., к комедии Мольера, к национальным традициям, утерянным в современном театре.

После «Наследников Рабурдена» появляется наиболее слабая пьеса — «Бутон розы», которая также терпит провал, после чего Золя уходит от драматургии, но не от театра.

В 80-е годы идет ряд инсценировок его романов: «Нана» (1881), «Кипящий горшок» (1883), «Рене» («Добыча») (1887), «Чрево Парижа» (1887), «Жерминаль» (1888). Особенно большое значение придавал Золя инсценировке романа «Жерминаль». Он настойчиво добивался разрешения постановки этой пьесы, в которой главным был конфликт между рабочими-шахтерами и капиталистами, т. е. конфликт «наиболее важный», по мнению Золя, в XIX в. И когда эта пьеса о рабочих пошла в театре, она стала событием общественно-политическим, а не только художественным.