Среди создателей американской национальной драмы одно из первых мест занимает Юджин О'Нил (1888—1953), отразивший в своем творчестве различные художественные направления развития американской драматургии. После нелегкой молодости и мучительных поисков жизненного пути (он был клерком, затем матросом океанских пароходов) О'Нил сближается с небольшим Нью-Йоркским театром «Провинстаун» и передает труппе свою раннюю пьесу «К востоку, на Кардифф» (1916), рисующую тяжелый труд моряков. Успех спектакля определил дальнейшую судьбу О'Нила он посвятил себя драматургии.

В 1922 г. в Нью-Йорке была поставлена драма О'Нила «Анна Кристи» (1921). В ней проявилось профессиональное мастерство писателя. В пьесе проходят две действенные линии: первая — это история о доведенной обстоятельствами жизни до проституции Анне Кристи, которую большое чувство превращает в чистое, благородное существо; вторая представлена в лице ее отца капитана баржи Криста Кристоферсена, всю жизнь отдавшего морю, но возненавидевшего его.

В 1922 году драматург создал драму «Косматая обезьяна».

Идея драмы заложена уже в первом акте, в сцене кочегарки океанского парохода: мерно, как тени, движутся полуобнаженные кочегары с тяжелыми лопатами угля, которым они насыщают пылающую пасть топки. Тяжелый труд превратил кочегаров в полуживотных, самый сильный из них, Янк, прозван косматой обезьяной.

Пьеса О'Нила «Косматая обезьяна» — одна из первых американских социальных драм.

30-е годы — период идейно-творческого кризиса и метаний О'Нила. Его произведения пронизаны пессимистическим мироощущением, мыслью о полном одиночестве человека и бесперспективности его бытия. Эти мотивы сказываются уже в пьесе «Любовь под вязами» (1926), а наиболее ярко воплощены в драме «Человек льда грядет» (1938).

В 1940 г. О'Нил создал пьесу «Долгое путешествие в ночь», носящую автобиографический характер. В ней обрисованы годы молодости О'Нила, гнетущая атмосфера в его семье: больная мать, эгоист-отец и прожигатель жизни — старший брат.

В 30—40-е годы О'Нил приступил к созданию драматической эпопеи «Сказание о собственниках, обокравших самих себя». Но работа не была завершена, тяжело больной драматург уничтожил перед смертью почти все пьесы этого цикла.

В творчестве О'Нила ярко сказались противоречия эпохи и метания художника, не удовлетворенного реальностью, находившегося в плену трагического мироощущения.