Большое значение в создании атмосферы спектакля Антуан придавал свету. Например, чтобы усилить ощущение тревоги, третий акт «Ткачей» он проводит в полутьме. Очень интересное описание с точки зрения использования световых живописных решений дает Сарсе в рецензии на «Девицу Элизу» (по роману Э. Гонкура), когда говорит о сцене суда: «В глубине сцены видны судьи в красных мантиях, и так как лампы поставлены перед ними, то свет падает назад, на эти красные мантии, и ярко освещает их. Двенадцать присяжных справа, скамья защиты слева и толпа адвокатов в черных мантиях, теснящихся за барьером, остаются в полутьме, и этот контрастный эффект очень любопытен по своей живописности».

Свободный театр просуществовал до 1896 г. и вынужден был закрыться. Причины закрытия театра правильно определяет сам Антуан. Он говорит, что национальный театр должен опираться на современную национальную драму и репертуар такого театра не может строиться на переводной драме, как бы она ни была хороша. Этой опоры, этого своего драматурга театр не нашел. Золя, Гонкуры, Доде, Мопассан не пишут для театра; инсценировки, к которым по необходимости прибегает Антуан, не удовлетворяют ни авторов, ни актеров, ни режиссеров. Отсюда репертуарные метания театра и явно обозначившийся в середине 90-х годов репертуарный кризис. Вторая причина — финансовый крах. К 1895 г. дефицит театра достигал 100 тысяч франков. И третья причина — косность, консерватизм парижской публики, с таким упорным сопротивлением встречающей все новое.

В 1896 г. Антуан принял приглашение стать директором театра «Одеон», но в том же году был вынужден уйти. Академический театр оказал очень холодный, если не сказать враждебный, прием молодому режиссеру-новатору. Антуан в этом же году уезжает на гастроли в Россию — играет в Москве, Петербурге, Киеве, Одессе. По возвращении в 1897 г. Антуан вновь открывает театр в Париже — Театр Антуана. В отличие от Свободного театра, это коммерческий, кассовый театр, опирающийся на профессиональных актеров (в Свободном театре в основном играли любители), и Антуан получает возможность обращаться к гораздо более широкой аудитории. Он восстанавливает «Привидения» Ибсена, «Ткачей» Гауптмана, заново ставит «Возчика Геншеля» и «Ганнеле» Гауптмана, инсценирует «Пышку» Мопассана, «Землю» Золя, открывает французскому зрителю великолепного писателя Ренара, с огромным успехом поставив инсценировку «Рыжика» и «Господина Берне» (по роману Ранара «Паразит»).

Театр быстро стал популярным, дал хороший доход, и тем не менее в 1906 г. Антуан уходит из театра, передав его своему соратнику, одному из лучших своих актеров — Фирмену Жемье. Режиссер объясняет свой уход невозможностью работать в театре, зависящем от кассы, от успеха и широкой публики. Он с горечью говорит о неизбежности в этих условиях творческих и нравственных компромиссов.