Одна из наиболее остросоциальных драм Ибсена, «Враг народа» представляет собой единственное произведение, в котором социальная проблематика раскрывается не в форме семейно-психологйческой драмы, но в драматическом конфликте общественного характера. Это и дает возможность показать положительного героя в действии, вступающим в борьбу с буржуазным обществом, и одновременно в остросатирическом плане изобразить буржуазную демократию и все нравы этого общества.

Непосредственным поводом к написанию драмы послужили нападки, которым подвергся Ибсен со стороны буржуазных кругов после выхода в свет «Привидений». Борьба государственных и общественных деятелей и широких кругов буржуазной демократии против человека, который решился сказать правду, невыгодную интересам мещанского большинства, — один из основных идейных и сюжетных мотивов драмы.

Действие происходит в небольшом курортном городке на юге Норвегии. Благополучие города зависит от состояния дел курорта, привлекающего множество отдыхающих и больных. В начале драмы все являет собой картину полного процветания и благополучия. Но внезапно доктор Стокман устанавливает, что воды курорта заражены вредными бактериями, а следовательно, и «грандиозная, великолепная хваленая водолечебница, стоившая таких громадных денег», не что иное, как «заразная яма».

Богатые «отцы города» и мелкие собственники, доходам которых угрожает опасность, все ополчаются против честного ученого.

Стокман уверен в победе: «Мы живем в свободном обществе ... разве у меня в авангарде нет смелой и независимой прессы, а в арьергарде сплоченного большинства?»

Суровая действительность разрушает демократические иллюзии доктора: «смелая и независимая пресса» под воздействием городских властей и владельцев водолечебницы отказывается опубликовать статью Стокмана, а «сплоченное большинство», состоящее из толпы обывателей, опасающихся за свои карманы, становится главной силой, которую направляют против доктора его противники.

Уволенный с работы, лишенный возможности высказать свою точку зрения в печати, Стокман решает воспользоваться правом свободы слова. Он пытается публично выступить с речью о своем открытии и убедить в своей правоте широкие общественные круги города.

Стокману просто не дают говорить о водолечебнице, о бактериях, обнаруженных в водах курорта, но он все же успевает сказать о другом, более важном открытии. «Я открыл, — говорит он, — что все наши духовные жизненные источники отравлены, что вся наша гражданская общественная жизнь зиждется на зараженной ложью почве».

В конце пьесы развеяны все иллюзии Стокмана о свободе общества, в котором он живет. Он объявляет непримиримую войну несправедливому и лживому миру. Но критику этого мира Стокман ведет с индивидуалистических позиций. Этим определяется и ошибочность его выводов. Отказываясь от мысли, что большинство всегда право, Стокман приходит к заключению, что большинство всегда неправо. А отсюда следует и другой, по существу глубоко пессимистический вывод — утверждение, которым автор заканчивает пьесу: «Самый сильный человек на свете — это тот, кто наиболее одинок».