Просветительскому культу разума романтики противопоставляли пафос утверждения страстей и чувств. Призыв к полной свободе творчества означал отказ от нормативной эстетики классицизма, от его правил и канонов.

В романтизме отчетливо проявились две тенденции, определившие два направления романтического течения: одно выражало настроение демократических слоев общества, в которых разочарование в результатах революции 1789 г. и неприятие политического режима сочетались с протестом против социальных пороков нового, буржуазного мира; другое направление выражало настроения ощущавшей свою историческую обреченность дворянской аристократии, чье стремление уйти от действительности было реакцией на революцию, а также проявлением неприятия буржуазных отношений.

Наиболее значительным и плодотворным в литературной и театральной жизни Западной Европы первой половины XIX в, был прогрессивный романтизм, неразрывно связанный с революционными идеями и настроениями, с национально-освободительным движением. Этот романтизм представлен именам» Байрона, Шелли и Кина в Англии; Гюго, Бокажа и Дорваль во Франции; Гейне, Гуцкова, Бюхнера, Девриента в Германии; Мицкевича и Словацкого в Польше; литераторами-декабристами, молодым Пушкиным, Лермонтовым и Мочаловым в России. Этот романтизм носил активный, жизнеутверждающий характер. Его герой был бунтарем, мстителем, борцом за человеческое достоинство, обличителем социального зла.

Типы романтических героев были разнообразны. Для них не обязательно было высокое положение в обществе, не был» они воплощением добра. Безродные плебеи, палачи и шуты, лакеи и разбойники, они нередко были отмечены печатью мрачного разочарования, но каждый по-своему нес тему бунта.

Антибуржуазными тенденциями были пронизаны и некоторые произведения консервативного романтизма, такие, как драма романтика-аристократа де Виньи «Чаттертон», некоторые национально-патриотические драмы Клейста, Тика, для кото-рых характерны интерес к прошлому своего народа, к народному творчеству.

Романтизм был закономерным этапом развития европейского театра. Но в то же время своеобразие исторического пути каждой страны, характер взаимоотношения классовых сил, преобладание прогрессивных или реакционных начал в духовной жизни общества — все это определяло особенности романтического театра различных стран.

Во Франции, стране острых социальных противоречий, как правило разрешавшихся революционными взрывами, романтизм был связан с бурной общественно-политической жизнью. В условиях периода Реставрации литературно-театральные «бои» между романтиками и классиками были одной из форм политической борьбы. В бунте романтиков против классицизма, который воспринимался ими как придворно-аристократический стиль, отражалось нарастание революционных настроений.