Главное лицо пьесы — делец Меркаде, Это человек проницательного ума, сильной воли и большого человеческого обаяния. Все это помогает ему выходить из безвыходных, казалось бы, положений. Люди, хорошо знающие ему цену, кредиторы, готовые засадить его в тюрьму, поддаются его воле и, убежденные смелым полетом мысли, точностью расчетов, готовы не только верить ему, но даже принять участие в его авантюрах. Сила Меркаде — в отсутствии у него каких-либо иллюзий. Он знает, что в современном ему мире нет никаких связей между людьми, кроме участия в конкурентной борьбе за наживу. «Ныне... чувства упразднены, их вытеснили деньги, — заявляет делец, — остается одна лишь корысть, ибо семьи больше нет.

Существуют только отдельные личности». В обществе, где распадаются человеческие связи, не имеет никакого смысла понятие чести и даже честности. Показывая пятифранковую монету, Меркаде восклицает: «Вот она, нынешняя честь! Сумейте убедить покупателя, что ваша известь — сахар, и, если вам удастся при том разбогатеть вы станете депутатом, пэром Франции, министром».

Реализм Бальзака проявился в правдивом изображении социальных нравов, в беспощадном анализе современного общества дельцов как социального явления.

Наиболее значительна в идейном и художественном отношении драма Бальзака «Мачеха», в которой о и вплотную подошел к задаче создания «правдивой» пьесы. Характер пьесы автор определил, назвав ее «семейной драмой». Анализируя семейные отношения, Бальзак изучал общественные нравы. А это и придавало большой социальный смысл «семейной драме», казалось бы далекой от каких-либо социальных проблем.

За внешним благополучием и мирным спокойствием процветающей буржуазной семьи постепенно раскрывается картина борьбы страстей, политических убеждений, раскрывается драма любви, ревности, ненависти, семейной тирании и отцовской заботы о счастье детей.

Действие пьесы происходит в 1829 г. в доме богатого фабриканта, бывшего генерала наполеоновской армии графа де Граншана. Главные лица пьесы — жена графа Гертруда, его дочь от первого брака Полина и разорившийся граф Фердинанд де Маркандаль, ныне управляющий фабрикой генерала. Полина и Фердинанд любят друг друга. Но перед ними возникают непреодолимые препятствия. Дело в том, что Фердинанд и Полина — современные Ромео и Джульетта. Генерал Граншан по своим политическим убеждениям — воинствующий бонапартист, неистово ненавидящий всех, кто стал служить Бурбонам. А именно так и поступил отец Фердинанда. Фердинанд живет под чужой фамилией и знает, что генерал никогда не отдаст свою дочь сыну «изменника». Препятствует любви Фердинанда и Полины и ее мачеха Гертруда. Еще до замужества она была любовницей Фердинанда. Когда он разорился, то, для того чтобы спасти его от нищеты, Гертруда вышла замуж за богатого генерала, рассчитывая, что тот скоро умрет и она, богатая и свободная, вернется к Фердинанду.

Борясь за свою любовь, Гертруда ведет жестокую интригу, которая должна разлучить влюбленных. Здесь мачеха обретает черты мелодраматической злодейки, а вместе с ней и вся пьеса в конце принимает такой же характер. В атмосферу психологической драмы врываются мотивы мелодраматического и романтического театра: усыпление героини при помощи опиума, похищение писем, угроза разоблачения тайны героя и в конце концов самоубийство добродетельной девушки и ее верного возлюбленного.

Верный своему правилу находить «общую основу» явлений и обнажать скрытый смысл огромного скопища типов, страстей и событий, Бальзак делает это и в своей драме. В основе всех трагических событий «Мачехи» лежат явления социальной жизни — разорение аристократа, обычный для буржуазного мира брак по расчету и вражда политических противников.

Понять значение этой пьесы в развитии реалистической драмы можно, ознакомившись с авторским замыслом «Мачехи». Бальзак говорил: «Речь идет не о грубой мелодраме... Нет, я мечтаю о драме салона, где все холодно, спокойно, любезно. Мужчины благодушно играют в вист при свете свечей, приподнятых над мягкими зелеными абажурами. Женщины болтают и смеются, работая над вышивками. Пьют патриархальный чай. Словом, все возвещает порядок и гармонию. Но там, внутри, волнуются страсти, драма тлеет, чтобы потом разразиться пламенем пожара. Вот что я хочу показать». Бальзак не смог полностью воплотить этот замысел и освободиться от атрибутов «грубой мелодрамы», но он сумел гениальна предвидеть контуры драмы будущего. Мысль Бальзака о раскрытии «ужасного», т. е. трагического в повседневности, получила воплощение лишь в драматургии конца XIX в.

«Мачеха» была поставлена в Историческом театре в 1848 г. Из всех драматических произведений Бальзака она имела наибольший успех у публики.