Для того чтобы иметь возможность ставить пьесы, запрещенные цензурой, Антуан отказывается от организационной формы коммерческого, кассового театра и создает закрытый театр клубного типа, куда приходят по абонементам. Это освобождало от необходимости получать цензурное разрешение на принятые к постановке пьесы. В дальнейшем форма закрытого театрального общества неоднократно использовалась в практике западноевропейского театра.

Творческие позиции театра наиболее полно раскрылись в постановке «Власти тьмы» Толстого и «Привидений» Ибсена. Спектаклю «Власть тьмы» предшествовала оживленная литературная дискуссия. В ходе ее было совершенно четко сформулировано мнение столпов французского театра — Ожье, Дюма и Сарду, которые в один голос заявили, что драма Толстого несценична, мрачна, скучна и длинна. Эта дискуссия еще больше утвердила Антуан а в желании не только поставить пьесу, но и сыграть Акима.

В 1888 г., когда состоялась премьера, Антуан написал в своем дневнике: «Спектакль «Власть тьмы» был настоящим триумфом; признают, что пьеса Толстого — настоящий шедевр», В рецензии на спектакль писали, что «впервые были показаны на французской сцене обстановка и костюмы, взятые из повседневного русского быта, без приукрашивания, обычного в комической опере, без того привкуса мишуры и фальши, которые считаются неизбежными для театра».

После «Власти тьмы» Антуан ставит «Привиденрш» Ибсена и сам играет Освальда. Имя Ибсена было враждебно встречено французской критикой. Особенной ожесточенностью отличались статьи вождя консервативной французской прессы — Сарсе, обвинившего Ибсена в безнравственности, несценичности, непонятности. Этим нападкам противостояло мнение Золя, по совету которого Антуан и заинтересовался пьесой, вступив в переписку с Ибсеном. Премьера «Привидений» в 1890 г. была восторженно принята частью зрительного зала, но широкая публика пьесы не поняла. Антуан пишет: «Мне думается, что на некоторых спектакль произвел глубокое впечатление; что касается большинства зрителей, то у них скука последовала за изумлением».

Пьеса была трактована Антуаном с позиций натурализма. Социальная тема необходимости борьбы против «привидений» — отживших ц законов, условностей, уродующих человеческую жизнь, — была заменена показом биологической обреченности Освальда, который превратился в героя пьесы вместо фру Алвинг, как это было у Ибсена. Главной задачей для актера и режиссера стало проследить физический распад Освальда, течение его болезни, которую он унаследовал от отца. Замена социальной темы биологической, столь характерная для натурализма, ярче всего проявилась в исполнении Антуаном роли Освальда. Описание современника дает тонкое и точное воспроизведение игры: «В то время, когда мы сидели на спектакле и смотрели на этого Освальда, у вас создавалось такое ощущение, словно вы держите гнилой плод. Это был человек, в котором тление уже выело всю сердцевину и в котором только тонкий покров скрывает нечистое содержимое. Его члены больше не подчинялись его воле, лицо у него было синеватое и одутло-Эатое, глаза потухшие или неподвижно уставившиеся в одну точку, лепет вместо речи. У Антуана была манера волочить и переставлять ноги, судорожно шевелить пальцами, которую можно встретить у алкоголиков и которая действовала со всей брутальной резкостью электрического освещения».

Кроме Толстого и Ибсена, Антуан ставит социальную драму Гауптмана «Ткачи». Огромный успех побудил Антуана просить о разрешении публичного спектакля. Разрешение не было дано по причинам, о которых красноречиво написал в своей рецензии Сарсе: «Нет такого правительства, которое, если только оно не потеряло головы, разрешило бы показать этот спектакль толпе!..»