Польские земли в конце XIX — начале XX в. все еще находились под властью поделивших Польшу в 1795 г. трех монархий — Пруссии, Австрии и России.

Попытки добиться утраченной независимости не увенчивались успехом. Одной из важнейших причин этого была неразрешенность непримиримых социальных противоречий внутри самого польского общества. Классовый эгоизм дворянства не раз ставил преграды освободительному порыву демократических кругов, сводя на нет их усилия. Показательна в этом смысле судьба польского национально-освободительного восстания 1830—1831 гг. Оно «ничего не изменяло во внутреннем положении народа; это была консервативная революция», по словам Ф. Энгельса.

Не увенчалось победой и восстание 1863 г., ставшее, однако, важной исторической вехой: феодальная эпоха завершилась, Сменившись эпохой капиталистической. Неуклонный рост рабочего движения, проникновение в Польшу идей научного социализма, создание первых рабочих партий, геройски перенявших, по словам В. И. Ленина, «великие традиции старой революционной Польши», — все это оказало свое влияние и на последующий этап развития польской художественной культуры.

Пафос идей национального освобождения определил расцвет польского революционного романтизма, с особой силой выразившегося в поэзии и драме. Речь идет о героической поэтической драме Адама Мицкевича и Юлиуша Словацкого.

Другим направлением польской драматургии этой поры была комедия А. Фредро, бытовая по своей тематике, пронизанная юмором и нередко окрашенная в сатирические тона.

В конце 60-х годов XIX в. сложилась школа реалистического актерского мастерства, вошедшая в историю под именем «краковской школы». Она оказала большое влияние на формирование всего польского сценического искусства.

Передовые традиции критического реализма нашли свое развитие в драматургии крупнейших представителей польской литературы конца XIX — начала XX в. — Г. Запольской и С. Жеромского. В то же время неоромантические тенденции, восходя в своих первоистоках к идеям польского революционного романтизма, плодотворно заявляли о себе в поисках монументальных и синтетических форм театра С. Выспянского.

Великая Октябрьская социалистическая революция, освободив народы России, принесла свободу и польскому народу. 3 ноября 1918 г. была провозглашена независимость Польши, восстановившей тем самым свою суверенную государственность. Хотя возрожденная Польша стала буржуазно-помещичьим государством, тем не менее этот исторический факт имел важнейшее значение, подняв на новую ступень борьбу трудящихся масс Польши, и прежде всего ее рабочего класса, за социальное освобождение. Это оказывало свое благотворное воздействие и на развитие польской культуры.

Польское сценическое искусство развивалось в пору так называемого межвоенного «двадцатилетия» (1918—1939) в острых противоречиях. Пагубное влияние «культурной политики» правящих кругов сталкивалось здесь с прогрессивными устремлениями передовых художников. Материальное положение театров было крайне тяжелым, нередко на них обрушивались и прямые полицейские преследования.

Однако прогрессивные деятели, такие, как выдающиеся режиссеры и актеры Стефан Ярач, Юлиуш Остэрва, режиссер и теоретик театра Леон Шиллер, драматург Леон Кручковский, принимавшие непосредственное активное участие в театральной работе, внесли в эти трудные годы ценный вклад в развитие польской театральной культуры, последовательно и настойчиво ведя борьбу против реакционных веяний.