Ранние драмы Ибсена, написанные в конце 40-х и в течение 50-х годов, обусловлены ростом национально-освободительного движения в период революции 1848 г. и примыкают к прогрессивному романтизму. В истории, в далеком прошлом, писатель стремился найти свой идеал героической, сильной, цельной личности, противопоставляя ее мещанскому практицизму и филистерскому благоразумию современных буржуа.

Наиболее значительное произведение из цикла историко-романтических пьес — драма «Борьба за престол» (1863). В основу драмы положены события из истории Норвегии XIII в. — борьба между политическими группами, представлявшими интересы различных сословий. Центральный образ пьесы — Хокон Хоконссён — натура целостная и сильная. Опираясь на широкое демократическое движение, он борется за прекращение внутренних распрей, разжигаемых феодальной церковной знатью, во главе которой стоит епископ Николас. Хокону чужды честолюбие и эгоизм, он борется за власть только для выполнения задуманного им великого дела — объединения норвежского народа.

В образе второго претендента на престол — Скуле — Ибсен воплотил черты воинствующего индивидуалиста. Пытаясь во всем сравняться со своим соперником, он присваивает себе его «королевскую идею» — мысль об объединении Норвегии. Однако гуманистическая сущность этой идеи, ее народность ему чужды. Скуле приближается к нравственной силе Хокона лишь в конце жизни, когда, осознав свое бессилие воплотить в жизнь его идею и поняв ее величие, он добровольно идет на смерть, тем самым делая Хокона единовластным королем Норвегии.

В конце 50-х — начале 60-х годов в творчестве Ибсена отчетливо обозначается отход от романтической тематики и обращение к критическому отражению нравов современного буржуазного общества.

В 1865 г. он написал драму «Бранд» — одно из наиболее значительных произведений, сделавших его имя известным далеко за пределами родины. В этой драме, созданной вскоре после отъезда Ибсена из Норвегии, выражена его глубокая разочарованность в буржуазной демократии.

В «Бранде» Ибсен создает образ героя, восстающего против несправедливости мира, против рабской покорности людей, поглощенных мелкими, эгоистическими помыслами и легко идущими на компромисс со своей совестью.

Обличение буржуазного мира в «Бранде» временами поднимается до подлинно революционного звучания. Но сила и последовательность критики значительно ослаблены неясностью положительных идеалов писателя.

Следующая драма Ибсена — «Пер Гюнт» (1866) — всей своей проблематикой неразрывно связана с «Брандом». Ибсен опять ставит вопрос: каким должен быть настоящий человек? Характер героя новой пьесы — полная противоположность характеру Бранда — это воплощение эгоистического индивидуализма и «духа компромисса». В лице Пера Гюнта, крестьянского парня, становящегося затем крупным дельцом, Ибсен дает обобщенный образ человека себялюбивого, беспринципного, готового идти на любые сделки с совестью.

Драма показывает судьбу Пера Гюнта как судьбу современного норвежца. Тем самым в драме ставится вопрос и о судьбе человека вообще, нравственный облик которого изуродован условиями буржуазного общества.

По своему стилевому облику «Пер Гюнт», как и «Бранд», сочетает в себе черты романтизма с острой сатирой, а бытовые эпизоды и реально очерченные характеры — со сценами и образами условно-символического плана. Но символика «Перанта» более жизненна и выразительна. Это объясняется тем, что образы пьесы в значительной мере связаны с поэтическим миром норвежского народного творчества. В конце концов Пер Гюнт понимает свою трагическую ошибку — девиз быть довольным самим собой ведет на путь служения своему «я» и исключает возможность раскрытия творческих сил личности, которое происходит, когда человек отдает себя благородному делу.

«Пер Гюнт» был впервые поставлен в 1876 г. в Христиании и имел большой успех. Популярности «Пера Понта» значитель? но способствовала музыка, написанная к этой пьесе великим норвежским композитором Эдвардом Григом.