В 1932 г. драматург написал пьесу «Перед заходом солнца». В этой реалистической драме сконцентрировалось все лучшее, чего достиг Гауптман в литературе: социально-критические мотивы здесь наиболее остро выражены, а поэтическое дарование автора выявилось в полной мере. В ней мастерски соединены две линии действия — лирическая и социально-обличительная. Они тесно переплетаются между собой. «Перед заходом солнца» не только драма о личной жизни Маттиаса Клаузена, автор затронул в пьесе большие общественные проблемы. Клаузен-мыслигель увидел устрашающее торжество цинического расчета, низменного торгашества. И он отвернулся от этого мира, резко осудив его, вновь обретя человеческую свободу. Мир наступающего фашизма, воплощенный прежде всего в лице его зятя Кламрота, стал ему ненавистен. Всеми силами души противостоять злу — вот его девиз. Гауптман раздвигает рамки личной судьбы героя до общих масштабов его времени.

Именно в период внутреннего освобождения Клаузена от его прошлого вторгается в его жизнь молодая девушка Инкен Петере. Все то, чему он верил в течение многих лет, предстало перед ним в новом свете. Инкен вдохнула жизнь в безрадостное существование Маттиаса. К решению соединиться с ней он пришел после длительных колебаний: разве она может полюбить его, старика? Великолепна сцена любовного объяснения Маттиаса, готового отказаться от запоздалого счастья: сначала он уговаривает Инкен расстаться с ним и, только убедившись в ее большом и чистом чувстве, отдается порыву сердца. Юная Инкен не только женственна и нежна, она обладает большой внутренней силой и целеустремленностью. Когда Инкен в финале видит морально и физически разбитого Клаузена, она пытается вдохнуть в него жизнь: «Я твой посох, твоя опора! На это ты рассчитывай, это ты должен твердо помнить».

Мастерство автора сказалось и в социально-обличительной линии. Гауптман страстно бросает буржуазии Германии прямой вызов: «...сброд, крутящийся в пляске смерти, беспощадно и бесконечно гонимый вихрем некой машины».

Когда семейка узнает о намерении Клаузена вторично жениться — да еще на ком! на бедной швейке Инкен! — происходит бунт: куда уйдут деньги, что станет с предприятием, кому будут принадлежать семейные драгоценности? Меркантильные интересы играют главенствующую роль. Кламрот твердо решает: все средства должны остаться в семье! Пользуясь как делец влиянием в городе, Кламрот добивается постановления суда об учреждении опеки над якобы утратившим здравый рассудок стариком. Узнав об этом, Маттиас не находит сил бороться, он впадает в состояние безразличия, вызванного полной внутренней опустошенностью. Мысли его путаются — он близок к безумию. «Я жажду... я жажду... заката!» — говорит он в комнате фрау Петере, куда бежал из собственного дома в бурную дождливую ночь. Но дети не оставляют Маттиаса в покое: они организовывают за ним погоню, чтобы насильно упрятать отца в психиатрическую лечебницу. Поздно... Маттнас понял, что все кончено, — «никому не дано воскресить мертвую душу». И он принимает решение последовать примеру своего любимого философа Марка Аврелии добровольно уйти из жизни.

В пьесе «Перед заходом солнца» Гауптман говорит не только о семье Маттиаса Клаузена, но и о той роли, которую сыграла буржуазия Германии в канун установления фашистского режима.

В годы фашизма престарелый драматург жил в уединении в своей усадьбе и создал античную тетралогию: «Ифигения в Авлиде». «Смерть Агамемнона», «Электра» и «Ифигення I Дельфах», как бы выражая ею свой протест против человеконенавистнического режима.

Драматургия Гауптмана, развивавшаяся на протяжении почти шести десятилетий, внесла значительный вклад в литературу и театр Германии. Писатель сумел наиболее полно выразить тревожный н противоречивый дух общественной жизни своей страны того времени.