Знаменательно, что на рубеже веков в развитии драматургии и театра усиливается реалистическое направление и, рассеивая настроения безысходности и обреченности, пробуждаются жизнеутверждающие мотивы. Метерлинк в начале нового столетия пишет «Синюю птицу», представляющую собой радостный гимн жизни, создает острую и злую антибуржуазную сатиру «Чудо святого Антония». К историко-революционной теме обращаются Гауптман в «Ткачах», Роллан в «Драмах революции». Бельгийский поэт Верхарн пишет революционную драму «Зори».

В то же время в передовых странах Западной Европы возникает движение «народных театров». Организаторы и руководители таких театров не только стремились использовать их как средство идейного и эстетического воспитания народного зрителя, они также полагали, что создание таких театров обновит одряхлевший современный театр, влив в него свежие творческие силы. Во Франции одним из инициаторов движения, его теоретиком и драматургом был Ромен Роллан — автор ряда статей о народном театре.

В Германии в руководстве Свободной народной сценой принимал участие выдающийся деятель немецкой социал-демократии и литературный критик Франц Меринг. Поэт Верхарн был связан с театром Народного дома в Брюсселе, где и была впервые поставлена его героическая драма «Зори».

Одна из отличительных черт театра конца XIX — начала XX в. — интенсивное развитие режиссуры. Если раньше понятие театра включало в себя пьесу и актеров, то театральное искусство нового времени выдвигает на первый план режиссера, который не только становится истолкователем пьесы и руководителем актеров, но и выступает как создатель или последователь определенной идейно-эстетической театральной концепции или направления. Такое усиление роли режиссера было в значительной мере вызвано обострением идейной борьбы и необходимостью подчинения всех выразительных средств театрального искусства задаче создания спектакля как единого художественного целого, выражающего идейный замысел. Такими деятелями прогрессивного театра были создатели новой режиссуры Антуан (Франция), Брам и Рейнгардт (Германия).

Большое значение в утверждении новых принципов режиссуры имел в то время в России МХАТ во главе с К. С. Станиславским.

Драматургия рубежа XIX—XX вв. в своих лучших образцах вошла в репертуар мировой сцены. Велика роль русского театра в утверждении на сцене драм Ибсена, начиная с пленительного образа Норы, созданного В. Ф. Комиссаржевской, и социально заостренной постановки «Доктора Штокмана» в Московском Художественном театре. Более шестидесяти лет не сходит со сцены МХАТа «Синяя птица» Метерлинка. Примером глубокого современного раскрытия драмы Гауптмана «Перед заходом солнца» является постановка театра имени Евг. Вахтангова с М. Астанговым в роли Маттиаса Клауз ей а. С постоянным успехом на сценах наших театров идет «Сирано де Бержерак» Ростана.