Много лет выступая в театре «Олд Вик» и в Шекспировском театре в Стратфорде, Гилгуд создал здесь свои лучшие шекспировские образы — Гамлета, Ромео, Меркуцио, Генриха IV и Генриха V, Просперо, короля Лира и других.

Впервые Гилгуд сыграл Гамлета в 1929 г., когда ему было всего 25 лет. Гилгуд был первым актером, сыгравшим эту роль в Англии, не достигнув тридцатилетнего возраста. По существу это было ниспровержением многолетней традиции. Гилгуд неоднократно возвращался к роли принца Датского. Наиболее удачной считается постановка 1934 г.

Гамлета он играл как человека, который в трагических раздумьях приходит к пониманию непреодолимости стоящих перед ним преград. В короле Лире Гилгуд подчеркивал страдания отца, а Просперо был мудрым волшебником, обрисованным в мягких, светлых тонах.

Иногда Гилгуд выступал и в комедийных ролях. Широкую известность получил его Бенедикт («Много шума из ничего») сыгранный им очень живо, с искрящейся комеднйностью и щедрым разнообразием красок.

Гилгуд создал в 1964 г. своеобразный концерт — «Век человеческий», в который включил отрывки из своих лучших шекспировских ролей, а также сонеты Шекспира. Здесь с блеском проявилось высокое мастерство актера — подлинная непосредственность его чувств, лирическая взволнованность, органическое сочетание поэзии слова с пластикой движений и жестов, сдержанных, но предельно выразительных.

Гилгуд — актер тонкого психологического плана. Он высоко ценит и пропагандирует творческий метод К. С. Станиславского.

Начиная с юношеских лет и до наших дней Гилгуд постоянно обращается к пьесам Чехова (как актер и как режиссер). К лучшим его ролям относятся Трофимов, а впоследствии Гаев из «Вишневого сада». Играл он также Треплева, Вершинина и Тригорина с глубоким проникновением в психологию образов.

Видное место среди шекспировских актеров Англии занимает Лоуренс Оливье (род. 1907). Актер глубокого драматизма, непосредственной эмоциональности в сочетании с философским складом ума, Оливье никогда не переходит к внешней патетике и при внутренней напряженности страстей играет с полным самоконтролем. Только в отдельных, кульминационных моментах он как бы выплескивает силу чувств. К тому же Оливье обладает умением думать на сцене и раскрывать психологию образов через мимику, жесты, движения.

Лоуренс Оливье пятнадцатилетним юношей дебютировал в Стратфорде-на-Эйвоне в 1922 г. в роли Катарины из «Укрощения строптивой» (в спектакле были заняты только мужчины). В 1926—1928 гг. играл в знаменитом Бирмингемском репертуарном театре. Первый большой успех пришел к Оливье в 1934 г., когда он сыграл роль Энтони Кавендиша в пьесе Э. Фербера и Дж. Кауфмана «Королевская семья» в Лондоне. В 1935 г. Оливье вместе с Дж. Гилгудом играл в «Ромео и Джульетте», попеременно выступая в роли Ромео и Меркуцио.

Мастерство актера непрерывно росло, и в 1937 г. Оливье пригласили в «Олд Вик». В 1937 г. он играет сразу Гамлета. Генриха V и Макбета.

В шекспировском репертуаре Оливье удается не просто сохранить национальную традицию, но внутренне оправдать ее, наполнить современным содержанием. Его герои — мужественные люди, гордо несущие бремя взятого на себя долга. Они стоически борются за идеалы. Им чужда рефлексия и скепсис. Оливье—Гамлет проницателен, настойчив, энергичен, он олицетворение начала волевого и героического. Накануне больших испытаний Оливье мечтал вселить в своих соотечественников боевую готовность и напомнить им о мужестве предков. Именно в годы войны с фашизмом Оливье стал гордостью английского искусства.

Особое место среди прочих ролей Оливье этого времени заняла работа над образом доктора Астрова в «Дяде Ване» А. П. Чехова (1945).