Судьбы славянских народов, составляющих современную Югославию, в прошлом складывались трагически. Героически сопротивлявшаяся Сербия, так же как и Босния, к концу XIV в. попали под турецкое иго, продолжавшееся почти пять веков. В конце следующего столетия под властью турок оказались Черногория и Македония. Словенские и хорватские земли в XVI в. попали под власть Габсбургской монархии, а в конце XIX в. Австро-Венгерская империя оккупировала Боснию и Герцеговину.

С наступлением турецкого ига у народов Сербии и Черногории прерываются ставшие уже традиционными связи с Россией, имевшие большое значение для развития их просвещения и культуры. Что же касается судеб словенской и хорватской культуры, то она была на какое-то время в полном смысле слова задушена австрийскими и венгерскими феодалами, навязывавшими славянским народам чуждые им язык и обычаи.

Никогда не затихавшее освободительное движение сербского народа, особенно усилившееся в начале XIX в., вынуждает одряхлевшую Османскую империю выделить: большую часть сербских земель в самоуправляющееся княжество Сербию.

В 1813 г. в сербских и хорватских областях Австрийской монархии становится известным полупрофессиональный театр под руководством Иоакима Вуича, который пишет и переводит пьесы, ставит спектакли, набирая в каждом городе труппу из местных дилетантов.

Успешно работала в конце 30-х годов XIX в. труппа хорватских любителей сценического искусства «Отечественное театральное общество» в Загребе. Общество имело собственное здание, выкупленное у частного лица на средства, собранные хорватским населением. Патриоты добились, чтобы немецкая труппа покинула Загреб. Премьера первой словенской комедии — «Жупанова Мицка», написанной Антоном Томашем Линхартом, состоялась в 1789 г. в Любляне.

Подъем национальной культуры у югославских народов связан с периодом национального возрождения в конце XVIII — начале XIX в. Социальной и политической основой этого процесса были рост буржуазных отношений, подъем национального движения южных славян как в областях, входивших в состав Австро-Венгрии, так и в Сербии. Во второй половине XIX в. особенно интенсивной становится связь передового реалистического искусства с прогрессивным общественным движением. Развитие капитализма привело в 90-е годы к созданию первых рабочих организаций.

В 1918 г. было создано первое единое национальное государство югославских народов. Но широкое общенациональное движение буржуазия использовала в своих интересах. Монархия по своему политическому устройству, Югославия развивалась как буржуазно-аграрное государство.

Передовая часть югославского общества во главе с созданной в 1919 г. компартией Югославии развертывает борьбу за коренные интересы народа. В ответ правящая верхушка резко ограничивает политические свободы в стране и запрещает деятельность компартии. В 30-х годах к власти приходит военно-монархическая клика, все больше сближавшаяся в своей внешней политике с фашистской Германией. Под влиянием антифашистских выступлений широких масс правительство Югославии вынуждено в апреле 1941 г. заключить договор о дружбе и ненападении с СССР. После вторжения в страну германских и итальянских войск югославские народы под руководством Коммунистической партии начали героическую освободительную борьбу с фашизмом, в результате которой в 1945 г. была создана Федеративная Народная Республика Югославия.

Сценическое искусство народов, входящих в современную Социалистическую Федеративную Республику Югославию, развивалось неравномерно. В то время как сербы, хорваты и словенцы в период социализма строят свой театр на основе уже сформировавшейся сценической традиции, профессиональный драматический театр в Черногории, Боснии и Герцеговине и Македонии по существу только при социализме начинает свою подлинную жизнь.