В конце XIX в. на сербской сцене возникает глубоко национальная традиция реалистической игры, связанная с освоением комедийных типажей Стерии Поповича и Нушича.

В репертуаре знаменитого характерного актера Перы Добриновича (1853—1923), игравшего на сцене сербского Национального театра в Нови-Саде, скряга Кир-Яня из комедии Стерии Поповича — словно живое олицетворение нелепой, бессмысленной скупости.

После Великой Октябрьской социалистической революции, в период подъема революционного движения, в югославских театральных кругах возникает интерес к советскому искусству. Невзирая на цензурные рогатки, в Югославию проникают книги и журнальные статьи о советском театре, рассказы очевидцев об отдельных спектаклях. Имена Станиславского, Мейерхольда, Таирова, Вахтангова становятся известными широкому кругу деятелей югославского театра.

В 1921 г. в Загребе дала несколько спектаклей «качаловская труппа» МХАТа. В 1922 г. в том же городе состоялись гастроли МХАТа во главе со Станиславским. В западных областях Югославии не прерываются традиционные связи с немецким, австрийским, чешским театрами, и творчество таких мастеров, как Пискатор и Буриан, привлекает внимание деятелей югославского театра.

В театральной жизни предвоенной Югославии большую роль играли студии и кружки, участники которых стремились осваивать опыт советских театров, ставить советские пьесы. Самым заметным из таких коллективов была Пролетарская сцена, организованная в 1928 г. в Любляне режиссерами-коммунистами Фердо Делаком и Братко Крефтом. Руководители Пролетарской сцены сумели превратить любительский коллектив рабочих и студентов в профессиональный театр с ярко выраженным прогрессивным репертуаром.

В 1935 г. Пролетарская сцена, как и другие левые студийные театры, была закрыта. С началом войны и фашистской оккупации деятельность всех югославских театров фактически прекращается. Многие прогрессивные деятели югославской культуры с оружием в руках приняли участие в беспримерной по своему героизму партизанской борьбе, которую вел в 1941—1945 г. югославский народ. Регулярная деятельность театров была возобновлена лишь после победы народной власти, в 1945 г.

Все лучшее, что было накоплено театральным искусством югославских народов, словно сконцентрировалось в творческой личности выдающегося мастера югославского театра XX в., режиссера Бранко Гавеллы (1885—1962). Гавеллу недаром называют реформатором югославской сцены. Он поднял театр вровень с достижениями европейской театральной культуры как первый профессиональный режиссер, теоретик театра и театральный педагог.

Га вел л а работал на трех основных сценах Югославии — Национальных театрах Загреба, Белграда и Любляны. В каждом из этих театров он сумел создать актерские ансамбли, воспитанные в духе современного сценического реализма.

Гавелла был яркой творческой индивидуальностью, объединявшей в себе тип режиссера — воспитателя актеров и режиссера-постановщика. Он впервые в истории югославского театра последовательно применил принцип ансамбля в спектакле.

В лице Любо Бабича (род. 1890) Гавелла нашел театрального художника-единомышленника. С творческим содружеством Гавеллы и Бабича связан ряд крупнейших удач югославского театра. Один из спектаклей Гавеллы — «Голгофа» по пьесе Крлежи, поставленный при участии Бабича, К. С Станиславский описывает в дневнике зарубежных гастролей МХАТа в 1922 г.