Теоретиком натуралистического театра был Эмиль Золя (1840—1902). Манифестами натуралистической школы явились сборники его статей: «Экспериментальный роман», «Наши драматурги», «Натурализм в театре». Самая сильная часть теоретических положений Золя — последовательная и глубокая критика современного состояния драматического искусства во Франции. С невиданной до этого широтой охвата всех сторон театральной жизни эпохи Золя дает картину формирования современного театра, ставит вопрос о взаимоотношении театра и жизни общества и доказывает ошибочность концепции, утверждающей, что специфика театра, требующая «театральности», делает невозможной для него ту жизненную правду, которая доступна литературе.

С точки зрения Золя, обновление театра возможно только через обновление репертуара. Драматург-новатор, который найдет «формулу реальной жизни на сцене, объединив ее с законом специфической театральной оптики», стал бы создателем нового театра. Он должен будет «все подвергнуть сомнению, все переделать, смести с подмостков весь загромоздивший их хлам, создать целый мир, для сооружения которого он, отбросив традиции, воспользовался бы строительными материалами реальной жизни».

Спасение театра — в литературе, но во Франции существуют две литературы, ни в чем не похожие друг на друга, говорит Золя. Одна литература создана подлинными художниками-писателями. Это литература Стендаля, Бальзака, Флобера, Гонкуров. Но есть театральная литература и театральные писатели. Золя дает памфлетно-заостренный, злой, но точный портрет такого писателя: «.. .это человек, который обрабатывает свои сюжеты особенным образом, не считаясь с правдой... По долгу службы он все фальсифицирует... и готов кувыркаться лишь бы стяжать славу... под аплодисменты ловко подхватывать пятифранковые монеты».

Золя мечтает о театре, который выйдет за пределы буржуазного интерьера и на обширных пространствах сцены развернет картины «неожиданной и полной клокочущей жизни», покажет яркую и разнообразную толпу на парижском Центральном рынке, завод, шахту, вокзал, ипподром и т. д.

Демократизм театральной программы Золя проявляется в его интересе к народной драме, в его обращении к драматургам, испытавшим силы в этом жанре.

Золя считал, что появление натуралистической драмы изменит весь художественный строй театра; если пьеса будет давать воспроизведение «куска жизни», то это неминуемо поведет к отказу от современного типа спектакля как подчеркнуто театрального представления. Его идеал — это актеры, изучающие жизнь н передающие ее с наивозможной простотой».